说到砷，人们不一定知道。但说到砒霜，估计大家都听说过。砒霜是三氧化二砷，只是众多砷化物中一种。砷与其化合物被广泛用于农药、除草剂、杀虫剂，以及多种合金中。
砷是一种广泛分布于自然界的非金属元素。随着研究的不断深入，科学家发现低剂量砷对动物可能具有有益作用。1996年世界卫生组织专家委员会将砷归类为有潜在毒性，但可能具有一些必需功能的元素。
砷缺乏时可导致胎儿生长滞缓，自发流产发生率增加，骨骼矿化减低，可明显影响某些酶的活性并可能与中枢神经系统紊乱、血管疾病有关。
人们主要从海产品和谷类摄取砷，有的地区水源砷含量较高，也可从水中摄取砷。由于人体所需砷的量极少，正常饮食下一般不会发生砷的缺乏。
由于地质原因，部分地区的土壤和水中砷含量较高，甚至导致砷中毒，对人体皮肤、神经系统、心血管、肝脏及肾脏等有明显的损伤。