健康人的心脏是在一定范围内、有节奏、有规律的跳动，一旦这种节奏被打破、失去规则，心律失常就发生了，随后甚至影响到心脏泵血功能。心律失常就是指心脏失去正常节律的意思。
早搏一旦发生后，即使正常口令来了，因为操都做过了，就无人响应了，直到班长（窦房结）下次发口令，才恢复正常。
另一类常见异位起源搏动是扑动、颤动。有规律的大折返激动为扑动、无规则激动为颤动；根据发生部位分为房扑、房颤，室扑、室颤。
是指窦房结发出冲动下传时候发生阻滞或异常传导，前者按阻滞部位分为窦房传导阻滞、房室传导阻滞、束支传导阻滞；后者主要是指预激综合征，即在房室结外，还有一个异常通道可以预先激动心脏。
但心律失常不会一直发生，阵发性居多，因此单纯依靠时长十几秒的心电图检查远远不够，而24小时心电图（Holter，英文发音像“浩特”）、长程Holter、心电监测能大幅度提高心律失常检出率，必要时还可以做电生理检查，可诱发出心律失常。
其次，为鉴别心律失常病因，心脏超声、冠脉CT、冠脉造影、心脏磁共振检查、运动平板试验等检查也是必须的。
应该说，绝大部分心律失常都不会影响或者只是轻微影响心脏泵血功能，不会造成严重后果，可以一般对症治疗甚至不治疗。对于少部分心律失常，出现各种不适症状、影响泵血功能，需要仔细甄别评估，甚至做电生理检查，不可掉以轻心！
II度II型房室传导阻滞、III度房室阻滞、有晕厥史的缓慢型心律失常需要安装心脏永久起搏器。
很多快速性心律失常如室上性心动过速（房室结折返性心动过速、预激综合征导致室上性心动过速、房速）、室速、房扑、房颤药物效果往往较差，但导管消融可以根治上述大部分心律失常。