可待因具有镇咳、镇痛和镇静作用，镇咳作用为吗啡的1/4；镇痛作用仅为吗啡的1/12～1/7，但强于一般解热镇痛药，作用持续时间与吗啡相似；镇静作用不明显；药物成瘾性弱于吗啡。
滥用或长期超剂量使用可待因会让人上瘾，可能导致幻觉、多汗、情绪激动、睡眠障碍等问题，还有的人可能会发生呼吸抑制，甚至有死亡的风险。儿童静脉注射可能诱发组胺释放，造成血管扩张、血压下降甚至呼吸暂停，如果用药过量可能会导致惊厥。
因为可待因的成瘾性和副作用，医生一般不会轻易就开含有可待因的药物。况且，也不是过了18岁、成年了就一定不容易成瘾了。
另外可待因和很多药物共用会产生药物相互作用，可能会有加重成瘾性、精神障碍、甚至呼吸抑制的风险，所以成年人要在医生指导下使用。
还要注意，咳嗽时如果伴有多痰禁用可待因，因为可待因会抑制咳嗽反射，减少腺体分泌使痰液粘稠，而且会抑制呼吸道纤毛摆动，反而会使痰液阻塞呼吸道，进而引发感染，导致病情加重。对于少量分泌物的剧烈咳嗽，则应联合使用祛痰药。
中成药通常不会在名字中标注（因为人家添加的不叫可待因啊！），但并不代表中成药中就不含可待因。
在购买止咳类的中成药时，要小心成分中含有“罂粟壳”“阿片粉”“樟脑酊”等的药物，它们含有可待因，或者可待因的同胞兄弟——吗啡（也是阿片类药物）。
呼吸与危重症医学科肿瘤与介入学组成员，曾钻研呼吸器介入诊疗技术及规范化快速现场细胞学评价，现钻研常见急性社区呼吸道感染。