从1982年开始，癌症已经成为城市人群因病死亡的第一病因，从2001年开始，癌症已经是农村人群因病死亡的第一病因。
癌症不像食物中毒，三五个小时就能闹得天翻地覆。除了一小部分急性肿瘤会迅猛生长引人注目，大多数肿瘤都善于不动声色地闷着坏，直径仅仅1～2cm的肿瘤，在体内或许已经潜伏了好几年。
王继勇教授把癌症比喻成一只吃人的老虎，这只老虎到了迟暮之年，也就是癌症晚期，我们基本上只能束手待毙。但是，早期癌症只相当于一只小老虎，像只小猫一样只有吃奶的本事，如果我们早期发现并消灭它，这只老虎就不可能夺去我们的生命。
比如早期肺癌，可能只是一个小结节，它要发展成一个大于7cm的晚期肺肿瘤可能需要5年以上的时间。所以，在肺癌还处于小老虎时期，只需要做一个简单的微创手术，术后三天左右就可以出院，就能把癌症扼杀于摇篮中。
其实所谓的“健康体检”，侧重点主要放在体格检查、心脑血管疾病、常见慢性病和多发病的筛查上，很难发现肿瘤。
而专门的防癌体检就是在“肿瘤萌芽了”和“肿瘤搞事儿了”这段窗口期之间的检查，获取受检者高危因素从而预防肿瘤发生。可发现常规体检检查不到或容易疏漏的鼻咽、肺、消化道、肝胆、宫颈、卵巢、前列腺、乳腺等器官常见肿瘤的“蛛丝马迹”。
现在主要采用的癌症筛查手段，有常规体格检查（比如用触摸的方法去寻找乳腺癌和睾丸癌的肿块）、实验室取样化验（检查血液、粪便或者其他体液，寻找肿瘤标志物），以及各种成像（各种CT、X光、MRI）等等。
肺部肿瘤▶胸部x光。如存在重度吸烟史或合并咳嗽、咳痰、咳血等呼吸道症状时，可选择低剂量肺CT检查。
肿瘤标志物的检查，可作为辅助诊断，但肿瘤标志物的数值升高并不是一定患癌。因为这些肿瘤标志物不仅存在于恶性肿瘤，也存在于良性肿瘤、胚胎组织甚至正常组织中。而很多已经患癌的患者，血液的肿瘤标志物反而都在正常值。