水痘是由水痘—带状疱疹病毒初次感染引起的急性感染病。患了水痘的人，通常会出现发烧、发痒的红疹，最初这些红疹先是扁平，其后形成突起的小水泡，还会成片出现，最初出现于身躯，然后向面部和四肢散布，持续3-4天，然后变干、结痂。完全痊愈大约需要2-3周时间。
免疫缺陷患者发生水痘时可能在整个病程中皆具有传染性。易感者接触带状疱疹患者后也可发生水痘。人群普遍易感，儿童多发，易感儿发病率可达95%以上，得过一次水痘的人，具有较好的免疫性，一般不会再得。
传染期水痘患者呼吸，咳嗽，打喷嚏或说话（这有时称为“飞沫传播”）时，水痘病毒飞溅到空气中传播。还可通过直接接触或接触物体或衣物而传播。
许多人不知道的一件事是，你也可能因接触带状疱疹（shingles）而感染水痘，从未患过水痘或接种过水痘疫苗的儿童或成人接触泛发性带状疱疹之后，可通过呼吸空气中的病毒颗粒感染水痘。
水痘属于向心性分布，一般前胸、后背会先出，且分布较密集，然后向其他部位蔓延，面部也会比较多，四肢少一些。不过严重时，也可能全身分布。
即使接种了疫苗也并非有了“金钟罩”，疫苗有一定的保护期限和保护率，超过五年效果就会慢慢减弱。